Ondertussen in Kathmandu

Kathmandu, de hoofdstad van Nepal, gebruiken wij vooral als uitvalsbasis voor de dingen die wij in Nepal wilden ondernemen. Van hieruit regelen we de permits, kopen we de laatste benodigdheden voor onze trek en zoeken we uit wat de opties zijn voor ons bezoek aan Chitwan NP. Bovendien gebruiken we de vele barretjes en restaurantjes die de stad rijk is, of eigenlijk vooral de wifi van die vele barretjes, om onze trouwe volgers weer wat leesvoer over onze laatste avonturen te kunnen geven. Als we het zo beschrijven lijkt Kathmandu voor ons vooral een werkplek te zijn geweest, maar dan doen we deze levendige en kleurrijke stad toch echt te kort. Vandaar dat we ook onze dagen in Kathmandu nog omzetten in wat leesvoer.

What to do in Kathmandu
Zoals gezegd is Kathmandu een stad waar genoeg te beleven valt. En genoeg te zien is. Een wandeling door de drukke straten van Thamel, een van de wijken in de stad, is een avontuur op zich. Onvoorstelbaar hoeveel daar gebeurd. De vele winkeltjes met (namaak) outdoor kleding, yakwollen pashminas, Nepalese prullaria en boeken over de Himalaya hebben voor ieder wat wils. Vind je binnen niet wat je zoekt dan heb je misschien meer geluk bij de vele straatverkopers met sieraden, fruit, trekkingtours en magic mushrooms. Je leest het goed, magic mushrooms. Vijf minuten door Thamel lopen zonder die aangeboden te krijgen is zo goed als onmogelijk. Het hoort allemaal bij de sfeer van de stad. Kathmandu is relaxed, heel relaxed, en we begrijpen dan ook goed dat veel mensen er een tijdje blijven hangen.

Heb je genoeg van de drukte dan sta je binnen 10 minuten in een oase van rust: de Garden of Dreams. Deze tuin, aan de rand van Thamel, is een verzameling van vijvers, grasveldjes en bloemenvelden. Op de smalle paadjes die er tussendoor lopen  en de vele bankjes in de tuin vinden we bijna alleen maar verliefde stelletjes. Afgewisseld met de ‘occasional’ toerist. De goede plek om even lekker mensen te kijken dus. Aapjes kijken kan trouwens ook goed bij de Harati Devi Temple. Op weg ernaartoe verwijst een eenzame resusaap, die via de boven ons hangende elektriciteitskabels de straat over steekt, naar de bijnaam van deze tempel: de Monkey Temple. De lange en steile trap die naar de tempel leidt is de speelplaats van nog veel meer van deze diertjes. En niet alleen op de trap. In, op en rond de tempel springen de aapjes in het rond. Een offer aan Boeddha in de vorm van wat rijst of een bloemenkrans is dan ook zo verdwenen. Foei monkey! Voor een offer hoef je er dus niet heen, maar het wijdse uitzicht dat je vanaf hier over de stad hebt maakt een bezoekje zeker de moeite waard.

Als je dan toch een offer wil brengen kun je beter naar Durbar Square gaan. Dit plein zou je best het hart van Kathmandu kunnen noemen. Eindig of begin een wandeling door old town Kathmandu op dit plein, van waaruit de stad ooit werd geregeerd (‘durbar’ betekent paleis). De aardbeving van 2015 heeft ook hier helaas zijn sporen achter gelaten, maar gelukkig is er tussen de puinhopen nog genoeg moois te vinden. De vele 17e en 18e-eeuwse tempels en paleizen tonen de Newari architectuur in al zijn glorie. Het voormalige koninklijk paleis is de grootse van allemaal, maar helaas ook een van de meest beschadigde. Om deze reden was dit deel dan ook gesloten voor publiek, maar gelukkig bieden de drie pleinen die samen Durbar Square vormen genoeg te bewonderen. Tussen de tempels en de brokstukken vinden een ontelbaar aantal duiven hun thuis, die dan ook regelmatig om je oren vliegen.

Iets buiten de stad zijn er trouwens ook nog wat bezienswaardigheden die een bezoekje verdienen. De Kathmandu Vallei, met de daarin gelegen koningssteden Patan, Bhaktapur en Panauti, is het historische hart van Nepal. De vallei was een zeer belangrijk financieel centrum op de handelsroute tussen India en Tibet, waardoor de steden hier grote rijkdom kenden. Dit is terug te zien in de vele architectonische pareltjes die er te vinden zijn. De Bodhnath Stupa is daarvan misschien wel een van de mooisten, al moeten wij eerlijk bekennen dat wij al deze pracht en praal aan ons voorbij hebben moeten laten gaan. Iets voor de volgende keer wellicht, in combinatie met de Everest Base Camp trek.

Tijl’s Top Tips & Irma’s Interessante Ideeën
Het moge duidelijk zijn: Kathmandu has it all. Je kan hier rustig een week of drie verblijven en je geen moment vervelen. Doe een drankje op een van de vele rooftop terraces, een dutje in het gras van de Garden of Dreams of een impulsaankoop in een van de winkeltjes in Thamel (No shame, it happens to the best of us!). Loop door de drukke straten en geniet van de hectiek van de stad, stap in een ricksha en vrees voor je leven in het drukke verkeer van de stad of ontsnap aan de drukte in een van de vele binnenplaatsjes of parkjes die je vaak per toeval ontdekt. Misschien wel de tip die ik je kan geven is het kijken van een rugby wedstrijd, gestreamd via de iPlayer van IBC, na het eten van een heerlijke thuisgemaakte chicken surprise pasta. Oké, ik begrijp dat dat niet heel makkelijk te regelen is, maar mochten de Six Nations Cup en een op een hike ontmoette Ierse vriend die een airBNB appartement in de stad blijkt te huren ooit samenvallen, doe het dan zeker! Het was een van de gezelligste avonden die wij in Kathmandu hadden. Thnx James!

Houd je niet van chicken surprise, of ben je net als Irma niet geïnteresseerd in rugby, dan hebben we nog wel een aantal andere eet tips. Een heerlijk (en niet te duur) ontbijt scoor je bij Camino, met uitzicht over de altijd levendige Thamel Road, of Phat Kath, een verborgen pareltje met heerlijke burgers en nog heerlijkere muziek! Als je rond lunchtijd niet nog steeds ligt te chillen in de luie kussens, loop dan naar het Western Tandoori and Naan House. Als je het kan vinden tenminste. Wij  waren er niet naar op zoek, dus dat is de beste tip die we kunnen geven. Mocht je er net als wij toevallig bij uitkomen, bestel dan een garlic of cheese Naan, misschien wel de besten van de stad. Bestel er een paar extra voor onderweg, want avondeten doe je bij Friends restaurant (een tip uit de Lonely Planet). Dit sfeervolle Israëlische restaurantje heeft misschien wel het beste eten wat wij in Kathmandu zijn tegengekomen. Bestel vooral de Thai Salad, al waren de gnocchi en chicken burger ook erg goed te noemen! Je kan je vrienden ook meenemen naar Thamel House, waar je kan genieten van de traditionele Newari keuken. Wij waren er wel even zoet met een vijf gangen menu waarin wild zwijn, vis en kip de revue passeerden. De enigszins random, maar toch wel grappige optredens tijdens het diner zijn een leuke bijkomstigheid.

Schone schijn
Wij willen bij al dit moois nog wel een kleine kanttekening maken. Naast levendig, kleurrijk en relaxed is Kathmandu namelijk ook vies, stoffig en vol van onaangename geurtjes. En niet alleen Kathmandu, we kwamen dit ook in andere delen van Nepal tegen. Het is ongelooflijk hoe de mensen hier met hun land omgaan. Een land wat het toch voor een groot deel moet hebben van toerisme! Oké, Nepal heeft een heftige periode achter de rug en zit er met de huidige brandstofcrisis misschien nog wel middenin, maar wij kunnen niet geloven dat dit voorheen ooit anders was. De felgekleurde plastic zakjes, PET-flessen en andere stukken plastic zijn een doorn ik het oog. Een smerige veeg op dit verder prachtige land.

Het reizen is dus niet altijd alleen maar pracht en praal. Je moet hier en daar echt wat door de vingers kunnen zien of in staat zijn naar het grotere geheel te kijken, want anders is de lol er snel van af. “Dan maak je borst maar nat!”, vertelt Andy ons: “India is op sommige plekken precies hetzelfde…”. We weten dus wat we kunnen verwachten. India here we come! Als we deze bizarre busrit naar de grens overleven tenminste. Een typisch gevalletje van eens maar nooit weer!