Highlights in Londen

Na alle drukte van de feestdagen hebben wij zin in wat ’samen-tijd’, en dus boeken we vrij last minute een tripje naar een van Tijl’s favoriete steden: Londen. Hij is er al duizendmaal geweest, maar voor mij is alles totaal nieuw. Hij staat dan ook te popelen om mijn persoonlijke gids te zijn. En ik natuurlijk ook. Nadat we onze nieuwjaarsroes hebben uitgeslapen, brengt mijn moeder ons in de vroege ochtend van 2 januari naar Maastricht Aachen AirPort. De komende vijf dagen bezoeken we veel van de toeristische attracties in Londen, maar al snel blijkt dat deze stad meer te bieden heeft. Naast de Big Ben, de Tower Bridge, St Paul’s Cathedral, Westminster Abbey en Buckingham Palace (die zeker niet gemist mogen worden), heeft deze stad verschillende bezienswaardigheden die niet altijd in de standaard rijtjes genoemd worden. Daarom ga ik nu vertellen over de minder bekende highlights die wij bezochten in Londen, en wat wat wij ervan vonden.

Shopping
Londen is de stad bij uitstek als je veel en uitgebreid wilt winkelen. Zo heb je er bijvoorbeeld het beroemde warenhuis Harrods en Regent Street met de vele bekende merken. Naast deze luxere shop-locaties, zijn er in Londen echter ook verscheidene markten, die vaak veel sfeervoller zijn dan de grote jongens.

Camden Lock Market
Camden market is een bijzondere markt in het stadsdeel Camden en trekt dan ook veel bijzondere mensen. Een goede plek dus om neer te strijken en lekker te genieten van de diversiteit van de mensheid. Ook de diversiteit in wat er aangeboden wordt is best interessant. Dit varieert namelijk van zowel hippe als oubollige kleding, tot piercings en tattoos. Ook eten is er in overvloed, vooral bij verschillende tentjes aan de waterkant. Hier hebben wij genoten van een heerlijk bordje Mexicaans, op het achterstel van een scooter, wat best een grappig beeld gaf.

Borough Market
Borough Market is een markt met zowel Britse als andere internationale etenswaren. De focus van deze markt ligt op biologisch en de ligging is erg authentiek, namelijk deels onder een spoorbrug. Wil je meerdere dingen proeven? Neem dan voldoende geld mee, want wat wij er van herinneren is vooral dat we niet echt iets hadden geproefd omdat we alles zo duur vonden. Maar ook zonder geld uit te geven kun je hier natuurlijk altijd wat van de sfeer ‘proeven’.

Covent Garden Market
Waarschijnlijk de bekendste van alle markten in Londen: Covent Garden Market. Een overdekte, historische hal met eettentjes en terrassen. Buiten vechten de vele straatartiesten en muzikanten om je aandacht,wat op zich geen straf is, aangezien je hier pas mag optreden als je auditie hebt gedaan. Niet ver van het marktgebouw vind je overigens ook één van de mooiste Apple stores ter wereld.

Portobello Road
Portobello Road is een lange straat in de wijk Notting Hill en is voor ons vooral bekend door de gelijknamige film (jeweetwel, die met Julia Roberts, Hugh Grant en een boekenwinkel). Elke dag is er een markt met verschillende spulletjes, maar vooral de zaterdagmarkt waar veel antieke spullen worden aangeboden is erg populair, en dat was te merken. Wat een drukte! Vergeet trouwens zeker niet de vele winkeltjes die zich achter de marktkraampjes verschuilen, want daar zitten enkele leuke boetiekjes tussen. Ook een wandelingetje in de omgeving van deze straat is aan te raden: pastel gekleurde huizen en luxe auto’s vullen hier voornamelijk het straatbeeld.

Hamleys
Het ligt in het midden van Regent Street en het is … : een speelgoedwinkel! Oké, leuk, maar wat maakt deze winkel dan zo bijzonder? Hamleys is niet alleen de oudste, maar ook de grootste speelgoedwinkel van de wereld! Erg leuk om eens binnen te lopen en rond te snuffelen. Bizar om te zien hoeveel verschillende soorten speelgoed er eigenlijk bestaan en hoe groot een Lego bouwwerk kan zijn. En mocht je nou niet van Lego houden, je kan er zelfs je eigen exclusieve teddybeer laten maken.

Musea
Er zijn natuurlijk ontzettend veel musea in een stad als Londen, en dus kun je ze in een aantal dagen nooit allemaal zien. Dat moet je overigens ook niet willen, want de stad heeft veel meer te bieden. Tijl heeft soms wel die neiging, maar na lang overleg hebben we toch maar een shortlist gemaakt, en dat bleek een zeer verstandige keuze. Daarom heb ik de musea die wij bezochten hieronder even kort toegelicht. De entree van de meeste musea is een vrijwillige bijdrage (gratis als je echt blut bent), en dus zeker niet verkeerd voor ons als studenten. Op die manier houden de Engelsen deze stukjes cultuur toegankelijk voor iedereen.

Natural History Museum
Een museum dat volgens ons absoluut niet overgeslagen mag worden is het natuurhistorisch museum. Voor mij was dit de eerste keer dat ik een real-life dinosaurus-skelet zag, zoals je dat ook vaak in films voorbij ziet komen. Best wel indrukwekkend. En niet alleen dat skelet, ook het gebouw van dit museum is best indrukwekkend. Het bouwwerk was klaar in 1880 en heeft ontzettend veel details, zowel van binnen als buiten. De collectie van het museum is niet anders dan wat je verwacht van een natuurhistorisch museum. Zo neemt het je o.a. mee naar de tijd van de dinosaurussen en naar de kern van de aarde. Om zo snel mogelijk binnen te komen stonden wij al een half uur voor openingstijd in de rij. Een verstandige keuze, want al snel werd de rij oneindig lang.

British Museum
In het British Museum huisvest zich een van de grootste collecties kunstvoorwerpen ter wereld, o.a. de Steen van Rosetta, waarmee in 1822 na vele eeuwen de hiërogliefen ontcijferd konden worden. Hoewel wij dat best interessant vinden, was het niet de grootste reden voor ons bezoekje aan dit museum. Dat is namelijk het centrum van dit museum: the great court. Oorspronkelijk bevond zich hier de bibliotheek van het museum, gevestigd in een losstaand, rond gebouw op de binnenplaats: ‘de Reading Room’. Toen de boekencollectie verhuisde naar de nabijgelegen British Library besloot men de Reading Room bij het museum te betrekken. En ja, wat is er dan beter dan de hele binnenplaats te overkappen met een glazen dak. Een interessant staaltje architectuur en dus niet te missen door Tijl.

Saatchi Gallery
Dit museum met hedendaagse beeldende kunst was goed voor de afwisseling. Even wat minder geschiedenis en wat meer ‘zweverigheid’. Want ja, op zijn tijd kan ook ik dit wel waarderen. Verschillende exposities laten kunst zien die de zintuigen prikkelen en je soms even ergens goed over na laten denken. Zo was er toen wij er waren een Moscow Art expositie, die veel radicaal werk liet zien van de Russen vlak na de val van Stalin’s regime. De grootste eye-catcher van het museum vonden wij Richard Wilson’s ‘Oil room’. Hier mochten helaas geen foto’s worden gemaakt, maar even Googelen is zeker de moeite waard.

Tate Modern
Zowel de ligging van dit moderne kunst museum als het gebouw zijn op zichzelf al een bezoekje waard. Vanaf de Saint Paul’s Cathedral loop je over de Millennium Bridge tegen het enorme gebouw aan, wat ooit een elektriciteitscentrale was. In de hal van het gebouw bevindt zich telkens een andere tijdelijke expositie, die in de grote ruimte vaak goed tot zijn recht komt. Voor dit deel van het museum moet je meestal entree betalen, maar de vaste tentoonstellingen zijn gratis te bezichtigen.

Eten en drinken
Zoals hierboven al vernoemd, kun je prima eten en drinken op de verschillende markten die Londen rijk is. Daarnaast hadden wij tijdens ons bezoekje nog een aantal leuke plekjes ontdekt waar we heerlijk hebben genoten van een hapje en/of een drankje!

Pizza East
De naam zegt het al, hier kun je pizza eten. Dit tentje (ofja, het is een best grote ’tent’) ligt midden in Shoreditch, een oude industriebuurt die tegenwoordig vooral in trek is bij creatievelingen. Ook dat is te merken in de barretjes en dus ook bij Pizza East. In de industriële maar zeker ook sfeervolle ruimte genoten wij van twee heerlijke pizza’s en een wijntje.

Barrio East
Je raadt het vast al, deze bar ligt in hetzelfde stadsdeel als Pizza East. Ook hier heerst weer een erg gezellige ‘yuppen’ sfeer. Veel Londenaren strijken hier ’s avonds neer voor de nodige cocktailtjes. En dat is wat wij dus ook maar deden na onze pizza’s. Van het interieur in deze bar wordt je ook zonder cocktails al vrolijk: veel kleurtjes, bloemen en er staat zelfs een caravan in het midden van de bar.

Serpentine bar & kitchen
Na een wandeling over de kerstmarkt in Hyde park waren wij wel toe aan wat warmte. En dus gingen we naar het enige barretje in dit enorme park. Met uitzicht over het water en de daarin zwemmende eendjes, warmden we onze handen aan een kop warme chocomel met een heerlijk stukje chocolade taart ‘on the side’.

The Prospect of Whitby
Andere dag, andere plek, maar weer een wandeling. Want hoe zie je nou meer van een stad dan door er te wandelen? Het was tegen de avond, en de wandeling bleek iets langer te duren dan gepland. Voordat Tijl z’n humeur al te negatief beïnvloed zou worden, liepen we snel het eerste (en enige) eettentje binnen waar de wandeling ons langs bracht. ‘The Prospect of Whitby’, London’s oldest riverside inn, is een typisch Londense pub. Net als in de meeste pubs vind je hier een standaard menu, met simpele gerechten. Natuurlijk is Fish & Chips zo’n gerecht. Het eten smaakte oké, maar vooral de ligging was perfect. Met uitzicht over de de Theems en de verlichte bedrijfsgebouwen van Canary Wharf genoten we van onze gerechtjes. Best romantisch toch?

Ook leuk!
En er is nog veel meer! Zo waren er een aantal standaard dingen, die wij toch als niet geheel standaard hadden ervaren… 

Wisseling van de wacht
Bijvoorbeeld de wisseling van de wacht bij Buckingham Palace. Alles wordt uit de kast gehaald tijdens dit 45 minuten durende spektakel. Meestal gebeurt dit iedere ochtend, maar in oktober, november en december om de dag. Voor ons was dit evenement extra leerzaam omdat er een local (oude veteraan) tegen ons begon te praten. Zijn typisch Londens accent was soms moeilijk te volgen, maar toch heeft hij ons het een en ander geleerd over de kostuums van de soldaten en het (bijna) dagelijkse ritueel.

Westminster Abbey (en dan vooral de mooie binnenplaats)
Deze plek, waar bijna alle Engelse Koning(inn)en gekroond zijn, hebben wij natuurlijk niet overgeslagen. Helaas was er toen wij naar binnen wilden een dienst gaande, en dus besloten we een rondje om de kerk te lopen. Per toeval kwamen wij toen bij een erg mooi binnenplaatsje uit. Ik weet niet of het gebruikelijk is dat toeristen daar rondlopen, maar ik kan het iedereen aanraden. Ik kreeg er in ieder geval even het gevoel dat ik een non was die daar door de binnenplaats liep.

Musical
Ook zijn we naar een musical geweest, in een van de vele oude theaters die Londen rijk is. Onze keuze? Billy Elliot, in het Victoria Palace Theatre. Wat een ervaring is dat! Kaartjes voor deze en vele andere musicals kun je vooraf boeken via internet. Je kan ook, net als wij, een dag (of twee) van tevoren naar een ticket office gaan en de kaartjes daar kopen. Meestal is dat net wat goedkoper.

Harry Potter
Nee, ik ben geen Harry Potter fan, en dus zijn we niet naar een Harry Potter museum of iets dergelijks geweest. Voor Tijl zijn de boeken en films echter wel een jeugdsentiment en dus had ik me in de weken voorafgaand aan ons bezoekje aan Londen ‘opgeofferd’ om samen met hem alle Harry Potter films te kijken. Hoewel het niet bewust zo gekozen was, ging ik de films tijdens ons bezoekje toch steeds leuker vinden. Misschien een idioot ‘Irma dingetje’, maar het is toch geweldig om allemaal herkenbare stukjes uit zulke films tegen te komen in real life! Er waren dus een aantal momentjes dat ik Tijl aantikte en iets zei zoals: “Kijk, dit steegje geeft echt zo’n griezelig Harry Potter gevoel”.

Londen. Na ons bezoekje snap ik waarom dit een van Tijl’s favoriete steden is. Anders dan ik vooraf had verwacht is het een erg diverse stad met veel verschillende gezichten. Zoals je ziet kan ik er een hoop positiefs over typen en als ik zou willen, zou dit verhaal nog veel langer kunnen zijn. Ik zou bijvoorbeeld nog een heel stuk kunnen typen over het fascinerende contrast tussen oud en nieuw in de stad, of over het perfect geregelde metro systeem. Maar don’t worry, dat doe ik jullie niet aan!